KETIKA Presiden Amerika Serikat Joe Biden mengumumkan pelepasan minyak dari cadangan minyak strategis AS pada November 2021, niatnya adalah untuk menurunkan biaya bensin bagi pengendara Amerika. Toh itu nyatanya tidak berhasil, dan sekarang dia memiliki sedikit, jika ada, pilihan bagus.

Tiga bulan lalu, Pemerintah AS menekan kelompok produsen minyak OPEC+ untuk membuka keran mereka lebih cepat dalam upaya memerangi kenaikan harga bensin dan inflasi yang meningkat. Mereka menolak dan presiden menanggapi dengan mengumumkan pelepasan 50 juta barel minyak mentah dari persediaan yang dikendalikan pemerintah di gua-gua garam di bawah Texas dan Louisiana, AS.

Beberapa negara lain — termasuk Jepang, Korea Selatan, dan India — bergabung dengannya, mengumumkan rilis mereka sendiri yang jauh lebih sederhana.

Pada saat itu, harga bensin rata-rata AS baru saja menembus di atas US$3,42 per galon, mencapai level tertinggi sejak September 2014. Tetapi rencana Biden tampaknya berhasil – bahkan jika koreksinya hanya sangat kecil. Pada akhir tahun, harga berada di bawah US$$3,29 per galon, turun 4%.

Namun pada hari Kamis (3/2/2022), hanya 34 hari memasuki tahun baru, mereka kembali di atas level awal November itu, menetapkan level tertinggi baru pasca-2014.

Pelonggaran harga bensin seharusnya terus berlanjut, didorong oleh penurunan harga minyak mentah karena pasokan mulai melebihi permintaan — setidaknya, itulah yang dikatakan para peramal. Semua lembaga besar menunjukkan keseimbangan minyak global bergeser dari kekurangan menjadi surplus pada kuartal I 2022. Produsen minyak bahkan lebih ekstrem, dengan Menteri Energi Arab Saudi Pangeran Abdulaziz bin Salman mengatakan bahwa persediaan akan mulai menumpuk lagi mulai Desember.

Tidak ada tanda-tanda itu terjadi. Badan Energi Internasional mulai khawatir lagi tentang pasar yang lebih ketat dari perkiraan karena “barel yang hilang.” Kekhawatirannya adalah bahwa minyak tidak “hilang” sama sekali, tetapi sebenarnya sudah terbakar karena permintaan berjalan lebih tinggi dari perkiraan.

Kita mungkin memang sedang menuju periode kelebihan pasokan akhir tahun ini, tapi belum ada tanda-tanda kita akan sampai di sana. Dan itu mungkin tidak akan banyak menurunkan harga minyak.

Prakiraan pasokan yang mendahului permintaan bergantung pada perlambatan pemulihan pasca-pandemi dan pertumbuhan berkelanjutan dalam jumlah minyak yang dipompa keluar dari tanah.

Saat kita semakin dekat ke tingkat permintaan pra-pandemi, orang mungkin memperkirakan permintaan akan melambat, tetapi ada sedikit tanda akan berbalik. Dengan sebagian besar populasi Eropa, Amerika Utara dan Asia ditahan di bawah beberapa bentuk pembatasan pergerakan selama dua tahun terakhir, ada permintaan terpendam yang kuat untuk perjalanan, baik untuk liburan atau bisnis. Itu kemungkinan akan terus mendorong penggunaan minyak.

Di sisi lain keseimbangan, produsen minyak OPEC+ berjuang untuk mengimbangi peningkatan produksi yang disepakati untuk memasok lebih banyak minyak.

Pekan lalu, mereka meratifikasi kebijakan mereka untuk menambah 400.000 barel per hari untuk pasokan di bulan Maret, mengikuti penambahan serupa setiap bulan sejak Agustus. Masalahnya adalah, mereka tidak memompa sebanyak yang disarankan target mereka. Data terakhir dari grup menunjukkan bahwa pada bulan Desember mereka secara kolektif memompa hampir 800.000 barel per hari di bawah target mereka. Itu tidak banyak berubah dalam enam bulan terakhir.

Bahkan jika produsen menemukan cara untuk mendekati target output mereka — yang paling jelas adalah bagi mereka yang mampu memompa lebih banyak untuk menutupi ketidakmampuan orang lain — yang menimbulkan masalahnya sendiri. Dengan sebagian besar anggota OPEC+ sudah memompa hampir sebanyak yang mereka bisa, bantalan kapasitas cadangan menyusut. Perkiraan saat ini menunjukkan itu bisa turun ke level 2 juta barel per hari akhir tahun ini – itu penyangga terkecil yang akan dimiliki dunia dalam hal persentase sejak invasi ke Irak pada 2003.

Dengan permintaan yang cenderung lebih tinggi dan pasokan lebih rendah dari perkiraan, tidak mengherankan jika harga minyak – baik untuk minyak mentah atau bahan bakar di halaman depan – melonjak. Dan itu sebelum Anda menambahkan kekhawatiran geopolitik seputar niat Rusia terhadap Ukraina, kerusuhan baru-baru ini di Libya atau serangan pesawat tak berawak di Uni Emirat Arab dan Arab Saudi.

Presiden Biden mungkin harus menunggu beberapa saat agar harga bensin turun— seperti halnya kita semua. (RA/Julian Lee, Gasoline Prices Aren’t Dropping Anytime Soon, Bloomberg, Minggu (6/2/2022)